C’est officiel : Noël approche ! D’imposants sapins trônent au milieu des centres commerciaux, les rues sont illuminées de mille feux – et néons commerciaux. Comme chaque année, la ruée aux cadeaux de Noël ravit et angoisse à la fois, et quelles que soient nos appartenances politiques ou religieuses, il est rare d’y déroger. Pourquoi dépensons-nous autant, et de plus en plus d’argent pour les cadeaux de Noël ? Pourquoi cet aspect-là de la fête a-t-il pris autant d’importance ? D’où vient la magie des cadeaux de Noël ?

Marcel Mauss et l’économie de don

Le père de l’anthropologie française, Marcel Mauss, nous propose des pistes de réponse dans son presque centenaire Essai sur le don. À partir d’études ethnographiques effectuées notamment en Polynésie et dans le Nord-Ouest américain, Mauss estime que les sociétés humaines pratiquent le don au sein d’un système “donner – recevoir – rendre” dont le principal objectif est de créer et maintenir du lien social. En effet, “accepter quelque chose de quelqu’un, c’est accepter quelque chose de son essence spirituelle, de son âme.” Surtout, ce don m’oblige, et le déséquilibre qu’il crée établit un lien entre ceux qui donnent et ceux qui reçoivent.
Par conséquent, refuser de donner, de recevoir ou de rendre signifie rompre le lien, et peut conduire à la guerre. Au-delà des apparences de générosité ou de spontanéité des cadeaux, Mauss met donc à jour le système codifié de l’économie du don, qui caractérise selon lui les sociétés dites primitives.
 
 

Quelles significations peut-on donner aux cadeaux de Noël ?